De los 20 aminoácidos comunes que constituyen las proteínas, 8 no se pueden sintetizar en el cuerpo, y deben ser suministrados por la dieta, ya formados en los alimentos proteicos.
Los aminoácidos son sustancias formadas por carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Las plantas y los microorganismos son capaces de sintetizarlos a partir de estos elementos inorgánicos, que toman del agua, del suelo y del aire. Con estos aminoácidos forman las proteínas vegetales.
Los animales herbívoros toman los aminoácidos de las proteínas vegetales para formar sus propias proteínas. Nosotros utilizamos los aminoácidos de las proteínas vegetales y animales.
Hay aminoácidos que podemos fabricar a partir de otros y por eso se llaman aminoácidos no esenciales. Los aminoácidos básicos, que no podemos fabricar, se denominan aminoácidos esenciales, y deben ser tomados de las proteínas de la dieta. Dicho de otra manera, las proteínas de nuestra dieta deben proveer estos aminoácidos.
Los aminoácidos esenciales son 8, a los que hay que agregar otro más, la histidina, esencial para los bebés, que aún no han desarrollado el sistema de enzimas lo suficiente como para satisfacer las necesidades suplementarias que implica el crecimiento.
De los 11 restantes, 2 requieren determinados aminoácidos esenciales: fenilalanina para sintetizar tirosina, y metionina para sintetizar cistina.
Los 20 aminoácidos esenciales y no esenciales | |||
| Aminoácidos Esenciales | Aminoácidos No Esenciales | ||
| Fenilalanina | Metionina | Acido aspártico | Cistina |
| Leucina | Treonina | Acido glutámico | Glicina |
| Isoleucina | Triptófano | Alanina | Prolina |
| Lisina | Valina | Arginina | Serina |
| Además, para los niños: | Cisteína | Tirosina | |
| Histidina | Hidroxiprolina | ||
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