El hígado es el más grande de los órganos internos del cuerpo humano. En su estado adulto pesa aproximadamente 1.500 gramos. Es cuatro a cinco veces más grande que el corazón y se aloja en la parte superior de la cavidad abdominal.
Ubicación del hígado en el cuerpo
El hígado se ubica a la derecha del abdomen, debajo del diafragma, y cubierto parcialmente por las costillas. Aquí se ha levantado en parte para hacer visible la vesícula biliar. En el diagrama se puede observar la ubicación del hígado en relación con otros órganos de la digestión.
Funciones del hígado
El hígado cumple funciones muy importantes. Es el principal aparato de filtración del cuerpo humano, él depura la sangre de las substancias dañinas producidas ya sea a través de la alimentación o del aire respirado. Las substancias en suspensión en el aire deben ser transformadas en gas o en vapor, de manera que puedan penetrar en el sistema vascular y pasar por y a través del hígado.
En este órgano, se descomponen los elementos químicos y se convierten en materias solubles en el agua, lo cual permite excretarlos en la orina.
Elhígado también transforma y almacena los elementos nutritivos del intestino delgado al cual está relacionado mediante la vena porta. Además, almacena las vitaminas, las hormonas y el hierro.
Adherida al hígado, la vesícula biliar almacena la bilis secretada por este órgano. Su función es la de emulsionar las grasas en el curso del proceso digestivo del intestino.
Enfermedades del hígado
El hígado es un órgano que dispone de una gran reserva funcional. Los síntomas de las enfermedades hepáticas aparecen solamente en los casos graves.
Cuando el hígado está seriamente afectado puede agrandarse y el paciente tendrá la impresión de haber aumentado de peso. Su piel se volverá amarilla, su orina tendrá un color oscuro, y él comprobará en la realidad una pérdida de apetito y de peso.
Los riesgos de daños permanentes provocados en el hígado y causados por el medio ambiente de trabajo, parecen ser mínimos. Los casos que han sido señalados son aún raros.
El riesgo más grande lo constituye todavía el alcohol, que es un solvente. En consecuencia, cuando una profesión implica una fuerte exposición a los solventes, los riesgos de daños causados al hígado pueden aumentar, sobre todo si se consume mucho alcohol. Por otra parte, los efectos de los solventes sobre el hígado parecen ser de naturaleza temporaria y, en nueve casos sobre diez, los tests han demostrado que el órgano vuelve a su condición normal después de haber cesado la exposición a substancias peligrosas y que ha disminuido la absorción de alcohol.
Exámenes y diagnóstico de las enfermedades del hígado
El examen de las funciones del hígado incluye tests sanguíneos simples, capaces de indicar la cantidad de enzimas presentes en el hígado. Un análisis de sobrecarga se hace mediante la administración de una substancia especial en el organismo y su observación para estudiar su descomposición en el hígado. El volumen de este órgano puede ser determinado mediante radiografías y ultrasonidos (ecografías). Es también posible extraer una muestra de tejido mediante una aguja ("biopsia"), pero esta intervención es más compleja y es raramente practicada en las clínicas.
Sustancias perjudiciales para el hígado
Ciertas substancias son perfectamente identificadas como perjudiciales para el hígado. Pero gracias a reglamentos estrictos y al mejoramiento de las medidas de control, ellas se encuentran sólo muy raramente en los modernos ambientes de trabajo.
Dichas substancias son, por ejemplo, el tetracloruro de carbono, el cloroformo y el cloruro de vinilo, susceptibles de provocar una cirrosis de hígado. Está comprobado que ciertos compuestos de arsénico e igualmente el cloruro de vinilo son cancerígenos.
Pero a pesar de que la frecuencia de cáncer de hígado sea creciente, no existe ninguna relación establecida entre cáncer de hígado y el medio ambiente de trabajo. De manera muy probable se trata más bien de una combinación de factores.
Daños más frecuentes en el hígado y su tratamiento
La mayoría de las veces, los daños del hígado son atribuibles a un conjunto de hábitos de vida, tales como un consumo moderado de alcohol, la exposición a ciertas substancias en el medio ambiente de trabajo y, probablemente, la absorción de medicamentos o de drogas, dado que ciertos antibióticos han sido reconocidos por su poder para alterar las funciones del hígado.
El tratamiento habitual consiste en evitar las substancias nocivas, en mejorar si es posible la dieta y en tomar los medicamentos más apropiados.
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